――最初に訪れたのは、研究開発を行うラボラトリー。冒頭でも説明した通り、「ブリュード・プロテイン™ファイバー」は微生物による発酵プロセスで生まれます。サトウキビやトウモロコシなどの糖分を微生物に食べさせることで、お酒やヨーグルトのような発酵プロセスによってタンパク質が生まれるというのが簡単な原理。だけど、それを人工的に行い、産業として発展させるには相当の効率化が必要になります。ここではそれを実現するための研究開発が行われているのです。

――タンパク質はアミノ酸の組み合わせによって、その性質が変わります。アミノ酸は20種類あり、例えばアミノ酸が100個繋がったタンパク質の場合、そのアミノ酸配列のバリエーションは20の100乗の組み合わせがあることになります。宇宙空間にある原子の数は10の80乗といわれる一方で、タンパク質を構成するアミノ酸の配列は長いものでは数千以上になることを考えると、その組み合わせ総数は天文学的な数字であることが分かります。

――そのレシピづくりの参考になったのがクモの糸をはじめ、ウールやカシミアといった天然に存在するタンパク質素材というわけです。目的に合わせた材料をつくるため、そうした素材の特徴を解析し得られたデータを元に、微生物にタンパク質をつくってもらうための技術を確立。幾多の挑戦や試行錯誤を経て「ブリュード・プロテイン™」素材は誕生したのです。

――ラボの中には微生物を培養する装置がずらりと並びます。ここでは溶液の中に入れる物質の種類や割合、あとはどんな温度条件で、どのように栄養素を与えるかという複雑なことをコントロールしています。さまざまなパラメーターをオートメーションで試しながら、微生物に対して生産性の高い培養条件を探っているのです。微生物も我々と同じ生きもの。だからこそ単一的に作業をすればいいというわけでもないのです。

――工場内を一通り見たデーヴィッドさん。改めて、感じたことを聞いてみると、こんな言葉が返ってきました。

――ブリュード・プロテイン™ファイバー」がアパレルの分野以外にも浸透することによって、そのインパクトはより一層大きなものになります。そのための研究も「スパイバー」では行われているとのこと。果たして未来はどうなるのでしょうか？

――ナイロンやポリエステルを使用することの多いファッションブランドにとってもそれは同じ。新たな選択肢として「ブリュード・プロテイン™」がさらに普及するようになれば、また違った未来が見えてきます。

――〈ウールリッチ アウトドアレーベル〉も、こうした技術との邂逅によって生まれてくるアイデアがきっとあるはずです。